CouchSurfing ist ein kostenloses internetbasiertes Gastfreundschaftsnetzwerk. Die Mitglieder nutzen die Webseite, um eine kostenlose Unterkunft auf Reisen zu finden, selbst eine Unterkunft oder auch anderes anzubieten, wie beispielsweise einem Reisenden die Stadt zu zeigen.
Im Juli 2008 zählte CouchSurfing über 600.000 Mitglieder in 231 Ländern und Gebieten und ist damit die größte Vereinigung seiner Art. Vieles deutet darauf hin, dass viele Mitglieder sich aktiv an der Internetpräsenz beteiligten und 37 % einen Schlafplatz anboten (eventuell weitere 20 %).
Die Mitglieder vermitteln über die Seite Gastgeberdienste. Die Anmeldung auf der Internetseite ist kostenlos, für die freiwillige Verifizierung wird ein Betrag verlangt, der vom Wohnort abhängt. Dieser Betrag hängt von der Kaufkraft der Bevölkerung ab und liegt bei 21,34 USD für Einwohner Deutschlands.
Um die Vertrauenswürdigkeit der Mitglieder besser einschätzen zu können, gibt es ausführliche Nutzerprofile, ein System zur Identitätsprüfung per Kreditkarte und ein gegenseitiges Bürgschaftssystem.
Weiterhin stehen ein Wiki, interessensbezogene Diskussionsgruppen und ein Chat zur Echtzeitkommunikation zur Verfügung.
Das Funktionsprinzip
Die Mitgliedschaft in der Organisation ist kostenlos und wird durch Anmeldung auf der Seite erworben. Den Kern des Angebotes bildet der Austausch von Gastfreundschaft. Ein Mitglied kann nach Belieben Unterkunft anbieten ? dies ist nicht zwingend erforderlich, doch wird natürlich dazu ermutigt; ein Reisender kann als Gast (Surfer) eine Unterkunft suchen oder erfragen.
Beherbergungen beruhen auf Absprachen zwischen den Beteiligten. Dauer, Art und Bedingungen des Aufenthaltes werden in der Regel im Vorhinein vereinbart. Geld soll möglichst keines fließen.
Mit dreierlei Möglichkeiten soll Sicherheit und Vertrauen sichergestellt werden. In den Nutzerprofilen für potenzielle Gastgeber und Gäste werden die folgenden drei Merkmale angezeigt:
Persönliche Referenzen, die Gäste und Gastgeber übereinander hinterlassen können, nachdem sie den Dienst in Anspruch genommen haben.
Identitätsprüfung per Kreditkarte, indem per Kreditkarte eine Gebühr an CouchSurfing entrichtet und eine Nummer, die CouchSurfing an die zahlende Adresse schickt, eingegeben wird.
Ein gegenseitiges Bürgschaftssystem, bei dem verbürgte Personen ? angefangen beim Gründer der Seite ? für beliebig viele andere Mitglieder bürgen können, die sie kennen oder durch CouchSurfing getroffen haben und der sie vertrauen.